I R.E.M., (ossia Rapid Eyes Movement, il movimento rapido che l'occhio compie nella fase del sonno in cui si formano i sogni), nascono nel 1980 ad Athens, un paesino della Georgia, già patria dei B-52s. Il gruppo formato da quattro studenti universitari (Michael Stipe come voce, Peter Buck alla chitarra, Mike Mills al basso e Bill Berry alla batteria) debutta in una chiesa abbandonata di Oconee Street. Il loro primo singolo "Radio Free Europe" esce nel luglio del 1981 e diventa un successo radiofonico underground a cui segue "Chronic Town", mini lp contenente solo 5 brani.
"Murmur" (1983), primo vero album della band, viene premiato dalla rivista musicale Rolling Stone come disco dell'anno battendo campioni di vendite come "Thriller" e "War", rispettivamente di Michael Jackson e degli U2.
Dopo due dischi che non lasciano il segno ("Reckoning" - 1984 e "Fables of the Reconstruction" - 1985), il quartetto torna alla ribalta nel 1986 con l'uscita di "Lifes Rich Pageant" che si aggiudica il disco d'oro. Anticipato da "It's the end of the world as we know it (and I feel fine)", esce "Document" che aumenta la popolarità del gruppo. Nel frattempo i R.E.M. rompono con la loro etichetta indipendente, la Irs, e firmano con la Warner.
Nel 1988 pubblicano "Green" che consacra definitivamente il gruppo come migliore rockband d'America, grazie a hit quali "Pop song 89", "Stand" e "World leader pretend".
Tre anni più tardi, esce la loro nuova fatica: "Out of time" capitanata dal singolo "Losing my religion" successo mondiale che vale loro 4 milione di dischi venduti e soprattutto 3 Grammy Awards e 6 MTV Video Music Awards. Invece di godersi la fama, i R.E.M. si ritrovano in sala d'incisione per finire "Automatic for the people" che ottiene l'ennesimo riconoscimento dalla rivista Rolling Stone.
Nel 1994 è la volta di "Monster", il disco più grunge dei R.E.M. che dà il nome anche al tour mondiale durante il quale Bill Berry collassa in pubblico a causa di un aneurisma celebrale.
Nel 1996 i R.E.M. rinegoziano il contratto con la Warner, aggiudicandosi 80 milioni di dollari per 5 album, il primo dei quali è "New adventure in Hi Fi".
Il 30 ottobre 1997 Bill Berry abbandona il gruppo per motivi di salute. La perdita di Berry è un duro colpo per la band, ma la loro creatività non si ferma e i tre R.E.M. rimasti pubblicano "Up" coi singoli "Lotus" e "Daysleepers". Sempre del 2000 è la colonna sonora del film "Man of the Moon" di Forman con Jim Carrey.
Nuovo disco e nuovo successo con "Reveal" che posiziona al primo posto i R.E.M. nelle classifiche di mezzo mondo. Dopo altri 2 anni di silenzio, i R.E.M. diffondono via internet "The final straw" come protesta contro Bush e la guerra in Iraq. A ottobre del 2003, esce un'antologia dei loro migliori singoli con 2 inediti intitolati "Bad Day" e "Animal".
A ottobre 2004 esce il quindicesimo album dei R.E.M. "Around the Sun" un mix di ballate acustiche e rock con chiari riferimenti politici e omaggi alle vittime dell'11 settembre.
Il disco è anticipato dal singolo "Leaving New York", mentre a gennaio del 2005 entra in rotazione radiofonica "Aftermath".

Nel 2006, ad aprile, verso la fine di un concerto dei Minus 5 ad Athens (Georgia), Michael Stipe, Mike Mills e Bill Berry raggiungono sul palco il gruppo ed eseguono il brano Country Feedback. Berry suona al basso, Mills alle tastiere.

A settembre, sempre ad Athens, durante un concerto benefico, Buck, Berry, Mills e Stipe si riuniscono nuovamente sul palco per suonare un breve set di canzoni. Pochi giorni dopo vengono introdotti nella Music Hall of Fame di Atlanta. Anche in questo caso Bill Berry torna alla batteria per il set musicale dei R.E.M., i quali (ad eccezione di Stipe) accompagnano Gregg Allman (Allman Brothers Band), introdotto anche lui nella Hall of Fame, nell'esecuzione di Midnight Rider.

Nello stesso mese esce "And I Feel Fine: The Best of the I.R.S. Years 1982-1987", una raccolta che contiene alcune delle migliori canzoni pubblicate dagli R.E.M. con la casa discografica I.R.S. negli anni tra il 1982 e il 1987. Il disco riprende in parte la tracklist del The Best of R.E.M. del 1991. Esiste anche una versione doppia di questa raccolta: nel secondo cd sono pubblicate rarità, live e demo, alcuni dei quali mai pubblicati.

Nel 2007, a marzo, gli R.E.M. annunciano il cambio di produttore: non più Pat McCarthy ma Jacknife Lee, già produttore di Snow Patrol, Bloc Party, Editors, Kasabian, U2. Pochi giorni dopo questo annuncio, il 12 marzo vengono introdotti nella Rock and Roll Hall of Fame, dove suonano un breve set accompagnati alla batteria nuovamente da Bill Berry. Tra i brani suonati, "I Wanna Be Your Dog", cover di un brano di Iggy Pop, eseguita insieme a Patti Smith, e Man On the Moon eseguita con Eddie Vedder, cantante dei Pearl Jam.

Il 21 giugno 2007, Amnesty International pubblica una raccolta di cover di canzoni di John Lennon, Make Some Noise: The Amnesty International Campaign to Save Darfur, con lo scopo di portare l'attenzione sul genocidio che da anni sconvolge la regione sudanese del Darfur. Gli R.E.M. partecipano al progetto con #9 Dream, con il ritorno in sala d'incisione di Bill Berry per la prima volta dopo più di dieci anni.
La canzone, uscita già a febbraio su iTunes, è prodotta da David Barbe.

La band statunitense ha tenuto all'Olympia Theatre di Dublino, dal 30 giugno al 5 luglio 2007, cinque concerti "mascherati" da prove (Live Rehearsals in lingua inglese) dove hanno testato davanti ad un pubblico composto per lo più da fans di lunga data, nuove canzoni, alcune delle quali sono state inserite in Accelerate. Pezzi per lo più rock, che quindi rimandano ad un sound che i R.E.M., concerti a parte, avevano tralasciato nei loro ultimi tre dischi in favore di composizioni più lente e sperimentali.

In attesa del nuovo album della band, il 12 ottobre 2007 è uscito il primo album dal vivo della band, intitolato R.E.M. Live, composto da due cd e un dvd registrati il 27 febbraio 2005 a Dublino durante l'Around the Sun Tour che circa un mese prima aveva toccato anche l'Italia con date a Milano e Bolzano. L'album contiene anche "I'm Gonna DJ", canzone mai pubblicata prima su disco.

Il 23 e il 24 ottobre 2007, il programma della CNN, Anderson Cooper 360°, ha trasmesso un documentario, Planet in Peril, dove ha debuttato nei titoli di coda Until the Day Is Done, una delle canzoni suonate ai Live Rehearsals di Dublino ed inserita poi nel nuovo album.

"Accelerate", il titolo del nuovo album, è uscito in Italia il 28 marzo 2008 (il 1° aprile negli Stati Uniti e il 31 marzo nel resto del mondo). L'uscita del disco è stata anticipata dall'uscita del singolo "Supernatural Superserious", suonata a Dublino con il titolo di "Disguised".

Il 23 maggio 2008 i R.E.M. iniziano il loro tour mondiale partendo dagli Stati Uniti. Prima di questa data hanno comunque testato il nuovo album partecipando a marzo al Langerado Music Festival, e allo Stubb's Bar-B-Que, durante l'annuale South-by-Southwest Music Festival di Austin e alla celebrazione dei 60 anni dell'Institute of Contemporary Arts di Londra.