Nelly Furtado, canadese di origini portoghesi, ha vent'anni. Figlia di operai, cresce a Victoria, nella British Columbia, dove si espone a diverse influenze culturali. Muove i primi passi nella musica appassionandosi al Rn'B e all'hip-hop. Forma il suo primo gruppo, i Nelstar, e poi scopre il pop-rock: Radiohead, Verve, Oasis.
Nelly scrive canzoni e suona la chitarra, l'ukelele e il trombone; canta in inglese, in portoghese e nel dialetto Hindi. Dopo la fine della scuola si trasferisce a Toronto dove viene scoperta da Brian West e Gerald Eaton, della band funk-pop canadese the Philosopher Kings. I due producono i primi demo di Nelly e le procurano anche un contratto con la Dreamworks. Il suo album d'esordio, "Whoa Nelly!", esce nel corso del 2000 e comprende le diverse esperienze maturate da Nelly: musica nera e pop, fado ed etnica. Il suo vero battesimo live è avvenuto l'anno scorso con la partecipazione a quattro tappe del Lilith Fair, festival-carovana che ha per protagoniste solo artiste donne; "Al termine del concerto sono salita con le altre sul palco a cantare I Shall be Released di Bob Dylan, e con me c'erano Chrissie Hynde e Sarah McLachlan e Beth Orton, era come un sogno...". Il primo singolo estratto dall'album, "I'm like a bird", ha avuto un grande successo sia di vendita che radiofonico. Successo bissato dal secondo singolo, "Turn off the light", presentato anche al Festivalbar 2001. Nei primi mesi del 2002 Nelly ha cominciato a lavorare al suo secondo album; nello stesso periodo ha vinto il prestigioso "Grammy Award" nella categoria "Miglior Performance Pop Femminile" per "I'm like a bird".
Il suo nuovo lavoro esce alla fine di novembre del 2003 con il titolo "Folklore", anticipato dall'acclamatissimo singolo "Powerless (Say What You Want)". Il secondo brano estratto è "Try", che registra grande successo nella programmazione radiofonica e televisiva. Nelly intraprende nei primi mesi del 2004 un lungo tour mondiale, che approda anche in Italia. Un terzo brano tratto da "Folklore", "Força", è scelto come inno ufficiale di Uefa Euro 2004, il campionato di calcio europeo che si svolgerà in estate in Portogallo.
Il 20 giugno Nelly si esibirà all'Heineken Jammin' Festival di Imola.

Nel giugno del 2006 torna con l'album Loose, che raggiunge la vetta delle classifiche americane contemporaneamente al singolo apripista "Promiscuous" , cantato in coppia con il produttore Timbaland.
In Europa esce come primo singolo Maneater che raggiunge persino la vetta della classifica inglese. Questo album segna una decisa apertura di Nelly alle sonorità pop e r'n'b, come si può vedere da questi primi estratti. Il terzo e il quarto singolo sono rispettivamente le hit "All Good Things (Come To An End)" (di cui esce, sul mercato italiano, una fortunata versione featuring Zero Assoluto) e "Say It Right".
Loose contiene "Te busqué", cantata in duetto con Juanes ed uscita come singolo in Spagna ed in Sud America.
Il quinto singolo tratto da Loose si intitola "Do It"; nella maggior parte dei paesi latino-americani è stata rilasciata una nuova versione del brano "No Hay Igual" cantata insieme a Calle 13 (popolare cantante reggaeton di Porto Rico), nonché una versione in spagnolo di "In God's Hands" (intitolata "En Las Manos De Dios").
Il disco ha venduto 8.000.000 di copie dopo 46 settimane dalla sua uscita in tutto il mondo, confermando la bravura di quest'artista che ha raggruppato in un solo album canzoni appartenenti a svariati generi musicali.

Da Dicembre del 2006 Nelly Furtado è tornata in studio per registrare un nuovo album e questa volta per la prima volta tutto in lingua spagnola. L'uscita dell'album non è ancora stata decisa, ma sicuramente sarà nel 2008.

Nuova canzone inedita (cantata anche nel Concerto del 28 febbraio 2007 all'Alcatraz di Milano), che probabilmente farà parte del prossimo album, è "Stars" (testo interamente in lingua inglese).

Nella serata del 1 marzo 2007 partecipa alla serata dedicata agli ospiti del Festival di Sanremo insieme agli Zero Assoluto, con cui canta "Appena prima di partire".

Il 2007 è comunque l'anno del rinnovato successo dell'artista che viene premiata a gli European Music Awards per l'album Loose, ritenuto il migliore dell'anno, anche grazie al Tour internazionale (Get Loose Tour). Recenti notizie hanno confermato che Nelly, in seguito alla proficua collaborazione con Timbaland, abbia in progetto di poter creare una band con il ricercatissimo produttore: al momento nulla è stato confermato.
Altre voci invece sostengono un avvicinamento al duo Gnarls Barkley, ma finora le notizie in merito non sembrano avere concreto fondamento.

Agli ultimi MTV Music Awards la cantante ha deciso di rinnovare il suo look, tingendosi i capelli di biondo platino. Look che ha spiazzato i più, ma che la ha rilanciata in chiave ancor più sensuale.
Il premio per cui era in concorso quella sera è stato però assegnato a Fergie, voce femminile dei Black Eyed Peas.