Alicia Keys nasce a New York nel 1981 da padre americano e madre italo-americana. Studia pianoforte alla Professional Performance Arts School di Manhattan e a 9 anni già suona in un gruppo musicale. A 16 anni le viene offerto il primo contratto discografico.

Alicia unisce una grande competenza come pianista classica ad una voce penetrante, ad un gusto musicale che va dal soul al hip hop.

Il lancio avviene nel 1996 con una partecipazione di Alicia alla compilation "Jermaine Dupri Presents: Sosodef Christmas" e poi con il brano "Dah dee dah (sexy thing)" inserito nella colonna sonora del film "Men in black". Decisivo è l'incontro con Clive Davis, prima presidente della Arista Records e in seguito fondatore della J Records. Clive crede in Alicia e grazie a lui il brano "Rock with you" viene inserito nella colonna sonora del film "Shaft".

Arriva così la realizzazione dell'album d'esordio, "Songs in a minor" che viene pubblicato nella seconda metà del 2001. L'album raggiunge la vetta della classifiche e diventa triplo disco di platino in pochi mesi, anche grazie al singolo "Fallin" (oltre 6 milioni di copie vendute nel mondo).

Alicia ha vinto il premio come "miglior esordiente" agli MTV Awards 2001, dove si è esibita in una convincente performance al pianoforte. Nel febbraio 2002 Alicia vince ben 5 Grammy Awards; nel frattempo vengono estratti i singoli "A woman's worth" e "How come you don't call me".

Recentemente ha contribuito alla colonna sonora del film "Dr. Dolittle 2" con il brano "Rear view mirror". Nel dicembre 2003 l'artista pubblica "The Diary Of Alicia Keys", il suo nuovo lavoro, che viene anticipato dal singolo "You Don't Know My Name", coprodotto da Kanye West. A febbraio l'album si aggiudica il disco d'oro in Italia per le oltre 50mila copie vendute. Il secondo brano estratto si intitola "If I Ain't Got You".

A novembre 2004 Alicia presenta a New York il suo primo libro "Tears For Water: Songbook Of Poems And Lyrics". Nel frattempo incide in duetto con Usher il singolo "My Boo", che riscuote notevole successo.

Il 14 luglio 2005, Alicia si esibisce per la registrazione di un MTV Unplugged alla Brooklyn Academy of Music.
Nel corso della live session, presenta nuovi arrangiamenti per alcune sue canzoni come "A woman's worth" e "Heartburn" e si è esibita in una scelta di cover.
Alcuni artisti ospiti hanno cantato con lei: i rapper Common e Mos Def, in "Love it or leave it alone", il cantante reggae Damian Marley in "Welcome to Jamrock" e il frontman dei Maroon 5 Adam Levine nella cover di "Wild horses" dei Rolling Stones.
Nella stessa serata vengono registrate anche una cover di "Every little bit hurt" e due inediti: "Stolen moments", scritta in collaborazione con il produttore L. Green e "Unbreakable", che è stato anche il primo singolo tratto dall'album.

L'album debutta al numero 1 della US Billboard Top 200 Chart con 196000 copie vendute nella prima settimana dalla pubblicazione, il debutto più alto per un MTV Unplugged dai tempi di MTV Unplugged in New York dei Nirvana (1994) e il primo di un'artista femminile a debuttare al numero 1.

Nell'edizione 2005 dei Grammy Awards la cantante/pianista americana si aggiudica ben quattro riconoscimenti.

Il 13 e il 19 novembre 2007 (a seconda dei paesi) viene pubblicato il quarto disco della Keys, As I Am, a cui ha lavorato dalla fine del 2006.
Di quest'album la cantante ha dichiarato che è "qualcosa di incredibile. Mi sono innamorata di quest'album, è veramente qualcosa di nuovo".
L'album ha un taglio leggermente diverso dai precedenti, più duro e spigoloso, e con la partecipazione di artisti anche al di fuori del mondo hip-hop e R&B.
In particolare, sono presenti collaborazioni con John Mayer, Linda Perry e Stargate.
Il primo assaggio del nuovo album si ha al concerto di New York del Live Earth.
Il primo singolo, No One, presentato ufficialmente a Las Vegas all'edizione 2007 degli MTV Video Music Awards,segna il ritorno della cantante nella Top 20 della classifica Billboard Hot 100 dopo più di tre anni.

La prima prova da attice per la cantante è Smokin' Aces, uscito nei cinema americani a gennaio 2007.
I suoi colleghi sul set, Ryan Reynolds su tutti, sono rimasti colpiti dalla sua “naturale abilità nella recitazione”, considerato che era per lei la prima volta.
Dopo Smokin' Aces, è la volta di Il diario di una tata (nei cinema americani da agosto 2007), al fianco di Scarlett Johansson, Paul Giamatti e Laura Linney.

Alicia Keys avrà la parte della giovane pianista prodigio Philippa Schuyler nel film Compositions in black and white, prodotto da Halle Berry. Le riprese dovrebbero iniziare nel corso del 2008.
È stato firmato poi un contratto con la Disney: Alicia interpreterà il ruolo di una strega che combatterà per amore nel remake di una commedia del 1958, Una strega in paradiso.
La Keys e il suo manager Jeff Robinson hanno inoltre fondato una compagnia di produzione televisiva, la Big Pita.
Il primo progetto sarà una serie per la UPN ispirata all'esperienza della Keys come figlia di una coppia interrazziale a New York.